Se trata de la máxima autoridad de la Cámara de los Comunes, tiene que mantenerse imparcial –para lo cual dimite del partido al que esté afiliado–, preside los debates, da los turnos de palabra a los diputados y les representa ante la Corona, la Cámara de los Lores y otras autoridades.
Los diputados le comunican al ‘speaker’ que desean tomar la palabra sobre determinado asunto levantándose de sus escaños o notificándoselo antes por escrito.
El ‘speaker’ debe garantizar que los miembros del Parlamento respetan las reglas durante los debates y puede así instar a un diputado a que retire lo dicho si utilizó un lenguaje insultante, puede igualmente interrumpir una sesión si se produce un alboroto y suspender a los diputados díscolos.
Para ser elegido tiene que ganarse el apoyo mayoritario de la Cámara, lo que ocurre después de cada convocatoria de elecciones generales o a raíz de la retirada del ‘speaker’ anterior.
Lo habitual es que el ‘speaker’ siga ocupando el cargo hasta la jubilación y que resulte reelegido internamente por los diputados en cada legislatura tras su elección original.
El ‘speaker’ se presenta a las elecciones generales y sale reelegido porque no se le opone ningún otro candidato de los grandes partidos. Simplemente se presenta a los votantes como “el ‘speaker’ que aspira a ser reelegido”.
Hasta el siglo XVII, los miembros de la Cámara de los Comunes veían frecuentemente en el ‘speaker’ a un agente de la Corona, pero poco a poco, conforme evolucionó democráticamente el Parlamento, la identificación del cargo con el poder legislativo se hizo cada vez mayor.
A lo largo de la historia, más de ciento cincuenta personas han ocupado el cargo y sus nombres aparecen escritos en letras de oro en una de las salas de la Biblioteca de los Comunes.
La primera mujer en ocupar ese puesto fue Betty Boothroyd, elegida en 1992 y que permaneció en el cargo en el 2000.
Su sucesor, el escocés Michael Martin, es el primer católico en servir en esa posición desde la reina María Tudor, la hija de Enrique VIII y Catalina de Aragón y esposa de Felipe II de España, que reinó en Inglaterra e Irlanda de 1553 hasta su muerte en 1558.
