El telescopio espacial Webb ha captado en imagen luz en flexión en el universo distante y los astrofísicos están debatiendo si apunta a una fusión galáctica, la más lejana registrada.

El enorme espejo del Webb usó la gravedad de un cúmulo de galaxias para observar una galaxia conocida muy por detrás, pero la investigación preliminar sugiere que el telescopio puede estar viendo dos galaxias y no una.

"Estamos discutiendo activamente si se trata de dos galaxias o dos grupos de estrellas dentro de una galaxia", dijo el astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial Dan Coe, científico de instrumentos para la cámara de infrarrojo cercano de Webb, en un comunicado de la NASA. "No lo sabemos, pero estas son las preguntas que Webb está diseñado para ayudarnos a responder".

Hubble vio los objetos, encontrados hace 10 años y llamados MACS0647-JD, como un "punto rojo pálido" formado solo 400 millones de años después del Big Bang que inició el universo, según Coe. Si bien Webb reveló que un objeto era en realidad dos, la naturaleza de lo que está viendo el nuevo telescopio sigue siendo un misterio.

Este hallazgo aún no ha sido revisado por pares y aún se encuentra en discusión inicial. Si Webb vio dos galaxias, existe una posibilidad aún más intrigante: una fusión galáctica podría estar en progreso en el universo primitivo.

"Si esta es la fusión más lejana, estaré realmente extasiado", dijo Yu-Yang Hsiao, estudiante de posgrado de la Universidad John Hopkins. Pero ya sea que Webb esté viendo dos cúmulos estelares o dos galaxias, existen claras diferencias entre ellos: un conjunto de objetos es ligeramente más azul con muchas estrellas y el otro es ligeramente más rojo con mucho polvo.

El uso de lentes gravitacionales por parte de Webb no es nuevo para la astronomía, pero explotar la capacidad de los objetos masivos para desviar la luz traerá nuevos conocimientos con los instrumentos sensibles del telescopio. Webb está optimizado para observar el universo primitivo, que se está alejando rápidamente de nosotros en longitudes de onda infrarrojas, informa al respecto Space.com.

Los 20 años esperados de observaciones espaciales de Webb ampliarán en gran medida nuestro catálogo de galaxias tempranas de "solo decenas" de objetos a muchos más, dijo Rebecca Larson, estudiante de posgrado en la Universidad de Texas en Austin.

"Estudiarlos puede ayudarnos a comprender cómo evolucionaron hasta convertirse en galaxias como la que vivimos hoy y también cómo evolucionó el universo a lo largo del tiempo", dijo Larson. Agregó que espera con ansias que Webb pueda crear "campos profundos" de un solo punto en el cielo, como lo hizo el Hubble en numerosas ocasiones, ya que esto descubrirá aún más objetos en el universo primitivo.