El Gobierno de Corea del Sur cifró en dos muertos y más de 290 desaparecidos el resultado provisional del hundimiento de un barco de pasajeros hoy al suroeste del país, con lo que elevó la anterior estimación oficial de 107 personas sin localizar.
El buque Sewol naufragó a unos 20 kilómetros de la isla suroccidental de Byeongpyung con 477 pasajeros a bordo, de los que 325 eran estudiantes de bachillerato.
Cuando el barco pidió ayuda las 9.00 horas (1.00 GMT), los equipos de rescate movilizaron barcos y helicópteros para evacuar a los pasajeros, aunque el hundimiento se produjo más rápido de lo que en un principio se estimó.
Cinco horas después de comenzar el naufragio las autoridades cifraron en 368 el número de rescatados, aunque posteriormente reconocieron que hubo un error de cálculo y que todavía quedan más 290 pasajeros en paradero desconocido a las 15.30 horas (6.30 GMT), según la agencia local Yonhap.
Se teme que muchos hayan quedado atrapados dentro del barco, lo que en el peor de los casos podría causar la mayor tragedia humana en años en el país asiático y el más grave accidente naval desde que en 1993 se produjera un naufragio en la costa oeste con 300 muertos.
Sin embargo, también se ha planteado la posibilidad de que parte de los desaparecidos hayan sido evacuados por barcos pesqueros privados que rondaban la zona y todavía no hayan sido contabilizados.
La Guardia Costera surcoreana confirmó el hallazgo de dos cadáveres, el primero una mujer de 27 años miembro de la tripulación y el segundo de un hombre sin identificar que habría fallecido en el hospital tras ser rescatado.
Mientras, los buzos de los equipos de emergencias buscan a los desaparecidos en las aguas, a las que se han desplazado al menos 22 barcos de rescate y 11 helicópteros que han trabajado sin descanso en las últimas horas.
Las imágenes de las televisiones surcoreanas muestran al buque volcado y sumergido casi en su totalidad, además de escenas previas de los pasajeros mientras son rescatados por los servicios de emergencias mientras el navío se hundía poco a poco en las aguas.
Los heridos han sido trasladados al hospital de la cercana localidad costera de Mokpo.
En cuanto a la posible causa del suceso, los testimonios apuntan a que el casco del barco podría haberse roto tras colisionar con un arrecife submarino.
El buque Sewol, construido en 1994 y con una capacidad máxima de 921 personas, partió a las 21.00 del martes (14.00 hora local) del puerto de Incheon con destino a la isla de Jeju, ruta que realiza dos veces a la semana.
